¿Cómo es nuestro Sistema Solar?

El Sistema Solar está formado por una estrella central, el Sol, los cuerpos que le acompañan y el espacio que queda entre ellos.

Ocho planetas  giran en órbitas alrededor del Sol: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

La Tierra es nuestro planeta y tiene un satélite, la Luna. Algunos planetas tienen satélites girando a su alrededor, otros no.

Los asteroides son rocas más pequeñas que también giran alrededor del Sol, la mayoría entre Marte y Júpiter. Además, están los cometas que se acercan y se alejan mucho del Sol.

A veces llegan a la Tierra fragmentos de materia extraterrestre que provienen del Sistema Solar o de más lejos. La mayoría se encienden y se desintegran cuando entran en la atmósfera. Son los meteoritos.

Los planetas con sus satélites, y también los asteroides, giran alrededor del Sol en la misma dirección, en órbitas casi circulares. Si pudiésemos observar desde lo alto del polo norte del Sol, veríamos que los planetas orbitan en sentido contrario al movimiento de las agujas del reloj.

Casi todos los planetas orbitan alrededor del Sol en el mismo plano, llamado eclíptica. El planeta enano Plutón es un caso especial, ya que su órbita es la más inclinada y la más elíptica de todos. Hasta hace poco se le consideraba un planeta, pero ya no. El eje de rotación de muchos de estos planetas es casi perpendicular al eclíptico. Las excepciones son Urano y Plutón, los cuales están inclinados hacia sus lados.

Tamaños y distancias en el Sistema Solar

El Sol contiene el 99.85% de la materia en el Sistema Solar, casi toda. Los planetas, que se condensaron a partir del mismo material del que está formado el Sol, contienen sólo el 0.135% de la masa del sistema solar. El mayor, Júpiter, contiene más de dos veces la materia de todos los otros planetas juntos. Los satélites de los planetas, cometas, asteroides, meteoroides, y el medio interplanetario constituyen el restante 0.015%.

Casi todo el Sistema Solar, por volumen, parece ser un espacio vacío que llamamos "medio interplanetario". Incluye varias formas de energía y contiene, sobre todo, polvo y gas interplanetarios.

Para comprender los tamaños y distancias en el Sistema Solar, hablemos de fútbol. Si el Sol fuese un balón situado en el centro de la portería, Mercurio estaría a 9 metros, 2 metros antes del punto de penalti, y sería como una cabeza de alfiler. Venus estaría en el borde exterior del área, a 17 metros de portería, y tendría 2 milímetros de diámetro, como una bola de cojinete.

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Conociendo el Sistema Solar

Desde siempre los humanos hemos observado el cielo. Primero, a simple vista; después, con instrumentos. Hace poco más de 300 años se inventaron los telescopios. Pero la auténtica exploración del espacio no comenzó hasta la segunda mitad del siglo XX.

Desde entonces se han lanzado muchísimas naves. Los astronautas se han paseado por la Luna. Vehículos equipados con instrumentos han visitado algunos planetas y han atravesado el Sistema Solar.

Más allá de los límites de nuestro Sistema, la estrella más cercana es Alfa Centauro. Su luz tarda 4,3 años en llegar hasta aquí. Ella y el Sol son sólo dos entre los 200.000.000.000 (doscientos mil millones) de estrellas que forman la Vía Láctea, nuestra Galaxia.

Hay millones de galaxias que se mueven por el espacio intergaláctico. Entre todas forman el Universo, cuyos límites todavía no conocemos. Pero los astrónomos continúan investigando...